Les macaques japonais sont les primates non humains vivant le plus au nord sur terre. La troupe du parc aux singes de Jigokudani vit à environ 850 mètres d'altitude dans une gorge de la rivière Yokoyu, à l'intérieur du parc national de Joshinetsu Kogen. Les habitants ont nommé l'endroit Jigokudani — la Vallée de l'Enfer — en raison de la vapeur sulfureuse qui s'échappe de la falaise et de l'eau qui jaillit bouillante en toute saison. Le gel recouvre le sol de la vallée pendant un tiers de l'année. Les évents ne gèlent jamais. L'habitude de baignade qui remplit désormais les visites des singes des neiges de Nagano au départ de Tokyo a commencé par accident. Au début des années 1960, une jeune femelle a suivi des pommes jusque dans le bain extérieur d'une auberge au bord de la rivière. D'autres l'ont imitée. Les gardiens, ne voulant pas partager leur eau avec les macaques, ont creusé un bassin séparé alimenté par la même source, et le comportement s'est transmis par la lignée maternelle pendant six décennies. Les primatologues le considèrent comme l'un des cas les plus clairement documentés de transmission culturelle au sein d'une population sauvage : appris, non instinctif, enseigné par les mères à leurs filles. Le Jigokudani Yaen-koen (地獄谷野猿公苑) a ouvert au public en 1964 sur ce principe. Environ 160 singes utilisent la vallée aujourd'hui. Ils sont sauvages et non enfermés, libres de sortir de la gorge quand ils le souhaitent ; nourrir les singes près du bassin permet de garder la troupe à portée de vue du sentier plutôt que de les confiner. Les chercheurs ont suivi les mêmes lignées maternelles depuis le premier hiver du parc, produisant l'un des registres continus les plus longs d'une société de primates au monde. La densité du pelage, le rang, les réseaux de toilettage et la thermorégulation ont tous été mesurés sur cette rive de la Yokoyu. Les animaux sont, dans un sens étroit, les singes les mieux documentés du Japon. La géographie explique le reste. Yamanouchi se situe à la limite nord de la préfecture de Nagano, à quatre-vingt-dix minutes de la gare de Tokyo par le Shinkansen Hokuriku, puis une ligne locale et une route qui se termine là où commence la forêt de cèdres. La même eau géothermale alimente le ryokan en bois de Shibu Onsen et Yudanaka en contrebas, une culture du bain trois siècles plus ancienne que celle des singes. Une excursion d'une journée au parc aux singes de Jigokudani traverse deux Japon en une matinée : le couloir du Shinkansen, puis un village où les canalisations fument. Les opérateurs de visites des singes des neiges de Nagano au départ de Tokyo associent la vallée au temple Zenko-ji ou aux caves à saké d'Obuse pour cette raison, et les frais de conservation de 800 JPY permettent d'entretenir le sentier, les gardiens et le long registre de recherche.