Os macacos-japoneses são os primatas não humanos mais a norte do planeta. O grupo no Jigokudani Monkey Park vive a cerca de 850 metros num desfiladeiro do rio Yokoyu, dentro do Parque Nacional Joshinetsu Kogen. Os habitantes locais chamaram ao local Jigokudani — Vale do Inferno — devido ao vapor sulfuroso que sai da falésia e à água que surge a ferver em todas as estações. O gelo cobre o chão do vale durante um terço do ano. As fontes termais nunca congelam. O hábito do banho que agora preenche os tours aos macacos da neve de Nagano a partir de Tóquio começou por acidente. No início da década de 1960, uma jovem fêmea seguiu maçãs até ao banho exterior de uma estalagem à beira do rio. Outros copiaram-na. Os tratadores, não querendo partilhar a sua água com os macacos, escavaram uma piscina separada alimentada pela mesma nascente, e o comportamento passou de geração em geração durante seis décadas. Os primatólogos tratam-no como um dos casos documentados mais claros de transmissão cultural numa população selvagem: aprendido, não instintivo, ensinado pelas mães às filhas. O Jigokudani Yaen-koen (地獄谷野猿公苑) abriu ao público em 1964 com base nessa premissa. Cerca de 160 macacos utilizam o vale hoje em dia. São selvagens e não estão cercados, livres para sair do desfiladeiro sempre que quiserem; alimentar perto da piscina mantém o grupo à vista do caminho em vez de o confinar. Os investigadores têm acompanhado as mesmas linhagens desde o primeiro inverno do parque, produzindo um dos registos contínuos mais longos de uma sociedade de primatas em qualquer lugar. A densidade da pelagem, a hierarquia, as redes de higiene e a termorregulação foram todos medidos nesta margem do Yokoyu. Os animais são, num sentido restrito, os macacos mais bem documentados do Japão. A geografia explica o resto. Yamanouchi situa-se no extremo norte da prefeitura de Nagano, a noventa minutos da estação de Tóquio pelo Hokuriku Shinkansen, depois uma linha local e uma estrada que termina onde começa a floresta de cedros. A mesma água geotérmica alimenta os ryokan de madeira de Shibu Onsen e Yudanaka abaixo, uma cultura de banhos três séculos mais antiga que a dos macacos. Uma viagem de um dia ao Jigokudani Monkey Park atravessa dois Japões numa manhã: o corredor do Shinkansen, depois uma aldeia onde os esgotos libertam vapor. Os operadores turísticos de tours aos macacos da neve de Nagano a partir de Tóquio combinam o vale com o Templo Zenko-ji ou as caves de sake de Obuse por essa razão, e a taxa de conservação de 800 JPY mantém o trilho, os tratadores e o longo registo de investigação no lugar.