Os macacos de Jigokudani não aprenderam a tomar banho com seus ancestrais. O hábito começou por volta de 1963, quando uma jovem fêmea seguiu uma maçã até o banho ao ar livre de um ryokan próximo e permaneceu lá. Outros a copiaram. Em uma geração, o banho em fontes termais tornou-se um comportamento cultural transmitido pelo grupo — um dos poucos casos documentados de uma tradição de primatas selvagens surgindo na memória recente. O vale em si é mais antigo que o hábito. Jigokudani, escrito com caracteres que significam "vale do inferno", ganhou seu nome por causa do vapor sulfuroso que sai pela neve ao longo do rio Yokoyu, cerca de 850 metros acima do nível do mar nas terras altas de Joshinetsu Kogen. A população local evitava o lugar. Os silvicultores trabalhavam nas encostas acima. Então, a extração de madeira do pós-guerra empurrou os macacos-japoneses — Macaca fuscata, o primata não humano mais ao norte da Terra — para baixo, em direção aos pomares e vilas de Yamanouchi-machi, onde eram tratados como pragas. O Jigokudani Yaen-koen foi aberto em 1964 como um compromisso: alimentar os animais no desfiladeiro para que ficassem longe das fazendas. O parque opera com base nesse princípio desde então, e um tour privado de macacos da neve em Nagano bem organizado segue a mesma lógica — os macacos são selvagens, não estão cercados e são livres para ir embora. O que os visitantes encontram, portanto, não é um zoológico. Cerca de 160 macacos circulam por uma área que se estende muito além da única piscina artificial construída para eles na década de 1960. Os tratadores espalham cevada em intervalos; o grupo chega, ou não. Linhas de catação se formam nas bordas das rochas. Os jovens deslizam para dentro e para fora da água. A taxa de conservação de 800 JPY, cobrada por pessoa, financia o programa de alimentação e a manutenção do caminho à beira do rio. A região mais ampla dá contexto ao local. Shibu Onsen e Kanbayashi Onsen, as vilas termais no início da trilha, atraem banhistas há séculos, e o templo Zenko-ji na cidade de Nagano — fundado no século VII e lar do que se diz ser a primeira imagem budista do Japão — fica a cinquenta quilômetros ao sul. Muitas viagens guiadas de um dia ao Jigokudani Monkey Park combinam os dois, passando da observação de primatas a um hondo do século VII em um único dia. A reputação internacional do parque cresceu através da fotografia, particularmente com uma reportagem da National Geographic em 1970, e a imagem provou ser duradoura. Pelos cobertos de neve e vapor permanecem como a imagem definidora, embora o grupo tome banho durante todo o ano. Um tour privado de macacos da neve em Nagano condensa uma longa jornada com muitas transferências em um único circuito guiado — razão pela qual o formato domina o mercado de roteiros turísticos de Nagano.