Os macacos de Jigokudani nem sempre tomavam banho. O hábito foi registrado no início da década de 1960, depois que uma jovem fêmea seguiu uma maçã perdida até o banho ao ar livre de uma pousada em Kanbayashi e saiu de lá aquecida. Outros a copiaram. Em uma década, o comportamento passou pelo grupo como cultura em vez de instinto, e o Jigokudani Yaen-koen abriu em 6845 Hirao, Yamanouchi-machi, Shimotakai-gun, Nagano 381-0401, Japão, para dar aos animais uma piscina construída especialmente para eles. O nome significa "vale do inferno", emprestado do vapor sulfuroso que sai pelo desfiladeiro do Rio Yokoyu a aproximadamente 850 metros de altitude. Os viajantes do período Edo usavam a mesma palavra para o solo fervente; as vilas de onsen de Shibu e Kanbayashi cresceram ao redor desses respiradouros séculos antes que qualquer macaco se interessasse. O que um passeio pelos macacos da neve de Nagano saindo de Hakuba alcança hoje são, portanto, duas histórias sobrepostas — uma cultura de spa geotérmico e uma população de primatas que a adotou. Os macacos-japoneses são os primatas não humanos mais ao norte da Terra, passando o inverno em camadas de neve que frequentemente excedem um metro. Cerca de 160 indivíduos se movem pelo parque em um grupo solto, sem cercas e sem restrições, descendo da floresta em seu próprio ritmo. Pesquisadores os estudam continuamente há seis décadas, tornando Jigokudani um dos locais de observação de primatas ao ar livre mais antigos do mundo. O vapor, a hierarquia visível ao redor da piscina, os rostos rosados contra a rocha cinza — estas são as imagens que levaram o vale à National Geographic e, depois, a todos os guias dos pontos turísticos de Nagano. O parque fica dentro do Parque Nacional Joshinetsu-kogen, conectado à estrada apenas por uma caminhada de 30-40 minutos pela floresta a partir do início da trilha de Kanbayashi — um amortecedor deliberado que manteve veículos, vendedores e multidões à distância. Uma taxa de conservação de 800 JPY por adulto financia a alimentação, cuidados veterinários e manutenção da trilha, e os portões mantêm o mesmo horário todos os dias da semana, das 08:30 às 17:00. A posição de Yamanouchi é tão importante quanto sua vida selvagem: o vale fica do outro lado das montanhas em relação a Hakuba, razão pela qual o passeio guiado pelos macacos da neve de Nagano saindo de Hakuba tornou-se uma parte fixa do itinerário de inverno da região, em vez de um desvio casual. O templo Zenko-ji em Nagano, fundado no século VII, ancora a outra extremidade dessa rota.