I macachi di Jigokudani non facevano sempre il bagno. L'abitudine fu documentata nei primi anni '60, dopo che una giovane femmina seguì una mela smarrita in un bagno all'aperto di una locanda a Kanbayashi e ne uscì al caldo. Altri la copiarono. Nel giro di un decennio il comportamento si era trasmesso al gruppo come cultura piuttosto che come istinto, e il Jigokudani Yaen-koen aprì al 6845 Hirao, Yamanouchi-machi, Shimotakai-gun, Nagano 381-0401, Giappone, per offrire agli animali una piscina costruita appositamente per loro. Il nome significa "valle dell'inferno", preso in prestito dal vapore solforoso che fuoriesce attraverso la gola del fiume Yokoyu a circa 850 metri di altitudine. I viaggiatori del periodo Edo usavano la stessa parola per il suolo bollente; i villaggi termali di Shibu e Kanbayashi crebbero attorno a quegli sfiati secoli prima che le scimmie se ne interessassero. Ciò che un tour delle scimmie delle nevi di Nagano da Hakuba raggiunge oggi è quindi una sovrapposizione di due storie: una cultura termale geotermica e una popolazione di primati che l'ha adottata. I macachi giapponesi sono i primati non umani più settentrionali della terra, che svernano in nevai che superano regolarmente il metro. Circa 160 individui si muovono attraverso il parco in un gruppo libero, senza recinzioni o restrizioni, scendendo dalla foresta secondo i propri ritmi. I ricercatori li hanno studiati ininterrottamente per sei decenni, rendendo Jigokudani uno dei siti di osservazione dei primati all'aperto più longevi. Il vapore, la gerarchia visibile attorno alla piscina, i volti rosa contro la roccia grigia: queste sono le immagini che hanno reso famosa la valle su National Geographic e poi in ogni guida ai punti di riferimento di Nagano. Il parco si trova all'interno del Parco Nazionale di Joshinetsu-kogen, collegato alla strada solo da una passeggiata nel bosco di 30-40 minuti dal sentiero di Kanbayashi: un cuscinetto deliberato che ha tenuto lontani veicoli, venditori e folla. Una tassa di conservazione di 800 JPY per adulto finanzia il nutrimento, le cure veterinarie e la manutenzione del sentiero, e i cancelli mantengono gli stessi orari tutti i giorni della settimana, 08:30–17:00. La posizione di Yamanouchi conta tanto quanto la sua fauna selvatica: la valle si trova sul versante opposto delle montagne rispetto ad Hakuba, motivo per cui il tour guidato delle scimmie delle nevi di Nagano da Hakuba è diventato una parte fissa dell'itinerario invernale della regione piuttosto che una deviazione casuale. Il tempio Zenko-ji nella città di Nagano, fondato nel VII secolo, ancora l'altra estremità di quel percorso.