I macachi di Jigokudani hanno imparato a fare il bagno per imitazione, non per istinto. Nel 1963 una giovane femmina seguì delle mele nel bagno esterno del ryokan Korakukan; nel giro di una stagione l'abitudine si era diffusa nel suo gruppo. Il parco ha aperto l'anno successivo, nel 1964, costruito attorno a un'unica piscina artificiale alimentata dalla stessa acqua termale che scalda il fondovalle. La maggior parte del gruppo ora fa il bagno almeno occasionalmente. Un tour di un giorno alle scimmie della neve di Nagano è, a tutti gli effetti, una visita a un comportamento che ha poco più di sessant'anni. Jigokudani si trova a circa 850 metri nella gola del fiume Yokoyu, all'interno del Parco Nazionale Joshinetsu Kogen. I viaggiatori dell'era Edo chiamavano il luogo Valle dell'Inferno — jigokudani — per il vapore che si fa strada attraverso le crepe nella roccia e lo zolfo che la macchia. La neve copre il terreno per circa un terzo dell'anno. Il macaco giapponese, Macaca fuscata, è il primate non umano più settentrionale sulla terra, e questo gruppo di circa 160 animali vive al limite estremo di tale areale. Ciò che rende il sito insolito è il suo rifiuto di essere uno zoo. Non ci sono gabbie né barriere. Le scimmie scendono dalla circostante foresta di faggi e cedri di loro spontanea volontà, mangiano, fanno il bagno, si puliscono a vicenda e se ne vanno. I ricercatori hanno seguito le singole matrilinee qui per decenni, e la tassa di conservazione di 800 JPY del parco finanzia tale continuità. I tour del parco delle scimmie di Jigokudani offrono quindi qualcosa di più simile al lavoro sul campo che allo spettacolo. L'architettura è deliberatamente minimale: una passerella di assi, una capanna del guardiano, un bagno circondato da pietra grigia. Nulla compete con gli animali. Sotto, lo Yokoyu taglia la roccia vulcanica; sopra, gli altopiani di Shiga Kogen si ergono verso il terreno sciistico che ha reso famosa Yamanouchi. Il vicino villaggio termale di Shibu Onsen è operativo da oltre 1.300 anni, e il Tempio Zenkoji nella città di Nagano, la cui leggenda di fondazione risale al settimo secolo, ancora il più ampio percorso culturale che molti tour di un giorno alle scimmie della neve di Nagano seguono. Il parco non si è mai pubblicizzato. La sua reputazione ha viaggiato attraverso le fotografie — un volto bagnato, occhi chiusi, neve sulla sommità della testa — riprodotte nelle riviste dagli anni '70 in poi. Quell'unica immagine ha fatto il lavoro di un secolo di marketing. I biglietti per il tour di un giorno alle scimmie della neve di Nagano portano ora visitatori sia da Tokyo che dalla stazione di Nagano in una stretta gola dove una popolazione selvatica ha, per sei decenni, scelto di sedersi in acqua calda mentre le persone osservano da un metro di distanza.