I macachi giapponesi sono i primati non umani più settentrionali al mondo. La colonia del Jigokudani Monkey Park vive a circa 850 metri di altitudine in una gola del fiume Yokoyu, all'interno del Parco Nazionale Joshinetsu Kogen. Gli abitanti del luogo hanno chiamato il luogo Jigokudani — Valle dell'Inferno — per il vapore solforoso che fuoriesce dalla scogliera e per l'acqua che affiora bollente in ogni stagione. Il gelo ricopre il fondovalle per un terzo dell'anno. Le sorgenti non gelano mai. L'abitudine al bagno che oggi riempie i tour delle scimmie delle nevi di Nagano da Tokyo è iniziata per caso. All'inizio degli anni '60, una giovane femmina seguì delle mele nel bagno all'aperto di una locanda lungo il fiume. Altre la copiarono. I custodi, non volendo condividere l'acqua con i macachi, scavarono una piscina separata alimentata dalla stessa sorgente, e il comportamento si è tramandato per via matrilineare per sei decenni. I primatologi lo considerano uno dei casi documentati più chiari di trasmissione culturale in una popolazione selvatica: appreso, non istintivo, insegnato dalle madri alle figlie. Il Jigokudani Yaen-koen (地獄谷野猿公苑) ha aperto al pubblico nel 1964 su queste premesse. Circa 160 scimmie frequentano la valle oggi. Sono selvatiche e non recintate, libere di uscire dalla gola ogni volta che lo desiderano; dare da mangiare vicino alla piscina mantiene la colonia in vista del sentiero invece di confinarla. I ricercatori hanno seguito le stesse linee matrilineari fin dal primo inverno del parco, producendo una delle più lunghe registrazioni continue di una società di primati ovunque nel mondo. Densità del mantello, rango, reti di toelettatura e termoregolazione sono stati tutti misurati su questa sponda dello Yokoyu. Gli animali sono, in senso stretto, le scimmie più documentate del Giappone. La geografia spiega il resto. Yamanouchi si trova al confine settentrionale della prefettura di Nagano, a novanta minuti dalla stazione di Tokyo con il Hokuriku Shinkansen, poi una linea locale e una strada che finisce dove inizia la foresta di cedri. La stessa acqua geotermica alimenta i ryokan in legno di Shibu Onsen e Yudanaka, una cultura del bagno di tre secoli più antica delle scimmie. Un'escursione giornaliera al Jigokudani Monkey Park attraversa due Giappone in una sola mattinata: il corridoio dello Shinkansen, poi un villaggio dove gli scarichi fumano. Gli operatori turistici dei tour delle scimmie delle nevi di Nagano da Tokyo abbinano la valle al tempio Zenko-ji o alle cantine di sake di Obuse per questo motivo, e la tassa di conservazione di 800 JPY mantiene in funzione il sentiero, i guardiani e il lungo registro di ricerca.