I macachi di Jigokudani non hanno imparato a fare il bagno dai loro antenati. L'abitudine è iniziata intorno al 1963, quando una giovane femmina ha seguito una mela all'interno del bagno all'aperto di un ryokan vicino ed è rimasta. Altre l'hanno copiata. Nel giro di una generazione, il bagno nelle sorgenti termali è diventato un comportamento culturale trasmesso attraverso il branco: uno dei pochi casi documentati di tradizione dei primati selvatici emersa a memoria d'uomo. La valle stessa è più antica dell'abitudine. Jigokudani, scritto con caratteri che significano "valle dell'inferno", ha guadagnato il suo nome dal vapore sulfureo che sfoga attraverso il manto nevoso lungo il fiume Yokoyu, a circa 850 metri sopra il livello del mare negli altopiani di Joshinetsu Kogen. La popolazione locale lo evitava. I boscaioli lavoravano sui pendii soprastanti. Poi, il disboscamento del dopoguerra ha spinto i macachi giapponesi — Macaca fuscata, il primate non umano più a nord della terra — verso i frutteti e i villaggi di Yamanouchi-machi, dove venivano trattati come parassiti. Il Jigokudani Yaen-koen ha aperto nel 1964 come compromesso: nutrire gli animali nella gola, così da tenerli lontani dalle fattorie. Il parco opera su questo principio da allora, e un tour privato ben organizzato delle scimmie delle nevi di Nagano segue la stessa logica: le scimmie sono selvatiche, non recintate e libere di allontanarsi. Ciò che i visitatori incontrano non è quindi uno zoo. Circa 160 macachi si muovono in un'area vitale che si estende ben oltre l'unica piscina artificiale costruita per loro negli anni '60. I guardiani spargono orzo a intervalli; il branco arriva o meno. Si formano code per il grooming sulle sporgenze rocciose. I giovani scivolano nell'acqua ed escono di nuovo. La tassa di conservazione di 800 JPY, addebitata a persona, finanzia il programma di alimentazione e la manutenzione del sentiero lungo il fiume. La regione più ampia conferisce al sito il suo contesto. Shibu Onsen e Kanbayashi Onsen, i villaggi termali all'inizio del sentiero, attirano bagnanti da secoli, e il tempio Zenko-ji di Nagano — fondato nel VII secolo e sede di quella che si dice sia la prima immagine buddista del Giappone — si trova a cinquanta chilometri a sud. Molte gite giornaliere guidate al Jigokudani Monkey Park combinano le due cose, passando dall'osservazione dei primati a un hondo del VII secolo in un solo giorno. La reputazione del parco all'estero è cresciuta attraverso la fotografia, in particolare grazie a un servizio del National Geographic del 1970, e l'immagine si è rivelata duratura. La pelliccia spolverata di neve e il vapore rimangono l'immagine distintiva, sebbene il branco faccia il bagno tutto l'anno. Un tour privato delle scimmie delle nevi di Nagano condensa un lungo viaggio pieno di trasferimenti in un unico arco guidato, motivo per cui il formato domina il mercato degli itinerari dei punti di riferimento di Nagano.