Los macacos de Jigokudani no aprendieron a bañarse de sus ancestros. El hábito comenzó alrededor de 1963, cuando una hembra joven siguió una manzana hasta el baño al aire libre de un ryokan cercano y se quedó. Otros la imitaron. En una generación, el baño en aguas termales se convirtió en un comportamiento cultural transmitido a través de la tropa, uno de los pocos casos documentados de una tradición de primates salvajes que surge en la memoria viva. El valle en sí es más antiguo que el hábito. Jigokudani, escrito con caracteres que significan "valle del infierno", ganó su nombre por el vapor sulfuroso que sale a través de la nieve a lo largo del río Yokoyu, aproximadamente a 850 metros sobre el nivel del mar en las tierras altas de Joshinetsu Kogen. La gente local lo evitaba. Los silvicultores trabajaban las laderas de arriba. Luego, la tala de posguerra empujó a los macacos japoneses (Macaca fuscata, el primate no humano más septentrional del planeta) hacia los huertos y pueblos de Yamanouchi-machi, donde eran tratados como plagas. Jigokudani Yaen-koen abrió en 1964 como un compromiso: alimentar a los animales en el desfiladero para que se mantuvieran alejados de las granjas. El parque ha operado bajo ese principio desde entonces, y un tour privado de los monos de nieve de Nagano bien gestionado sigue basándose en la misma lógica: los monos son salvajes, no están cercados y son libres de irse. Lo que los visitantes encuentran, por lo tanto, no es un zoológico. Aproximadamente 160 macacos se mueven por un área de distribución que se extiende mucho más allá de la única piscina artificial construida para ellos en los años 60. Los cuidadores esparcen cebada a intervalos; la tropa llega o no. Se forman filas de aseo en las repisas de roca. Los juveniles se deslizan dentro y fuera del agua. La tarifa de conservación de 800 JPY, cobrada por persona, financia el programa de alimentación y el mantenimiento del sendero junto al río. La región más amplia le da al sitio su contexto. Shibu Onsen y Kanbayashi Onsen, los pueblos balnearios al inicio del sendero, han atraído a bañistas durante siglos, y el templo Zenko-ji de la ciudad de Nagano (fundado en el siglo VII y hogar de lo que se dice es la primera imagen budista de Japón) se encuentra a cincuenta kilómetros al sur. Muchos tours guiados de un día al Parque de monos Jigokudani combinan ambos, pasando de la observación de primates a un hondo del siglo VII en un solo día. La reputación del parque en el extranjero creció a través de la fotografía, particularmente un reportaje de National Geographic de 1970, y la imagen ha demostrado ser duradera. El pelaje espolvoreado con nieve y el vapor siguen siendo la imagen definitoria, aunque la tropa se baña todo el año. Un tour privado de los monos de nieve de Nagano condensa un largo viaje con muchos traslados en un solo arco guiado, que es la razón por la que el formato domina el mercado de itinerarios de lugares de interés de Nagano.