Los macacos japoneses son los primates no humanos que viven más al norte en la tierra. La tropa en el Jigokudani Monkey Park vive a unos 850 metros en un desfiladero del río Yokoyu, dentro del Parque Nacional Joshinetsu Kogen. Los lugareños llamaron al lugar Jigokudani — el Valle del Infierno — por el vapor sulfuroso que sale del acantilado y el agua que hierve en todas las estaciones. La escarcha cubre el suelo del valle durante un tercio del año. Los respiraderos nunca se congelan. El hábito de bañarse que ahora llena los tours de los monos de nieve de Nagano desde Tokio comenzó por accidente. A principios de la década de 1960, una hembra joven siguió unas manzanas hasta el baño al aire libre de una posada junto al río. Otros la imitaron. Los cuidadores, que no querían compartir su agua con los macacos, cavaron una piscina separada alimentada por el mismo manantial, y el comportamiento se transmitió por vía materna durante seis décadas. Los primatólogos lo consideran uno de los casos documentados más claros de transmisión cultural en una población salvaje: aprendido, no instintivo, enseñado por madres a hijas. Jigokudani Yaen-koen (地獄谷野猿公苑) abrió al público en 1964 bajo esa premisa. Aproximadamente 160 monos utilizan el valle hoy en día. Son salvajes y no están cercados, libres de salir del desfiladero cuando lo deseen; alimentarlos cerca de la piscina mantiene a la tropa a la vista del camino en lugar de confinarla. Los investigadores han seguido las mismas líneas maternas desde el primer invierno del parque, produciendo uno de los registros continuos más largos de una sociedad de primates en cualquier lugar. La densidad del pelaje, el rango, las redes de acicalamiento y la termorregulación se han medido en esta orilla del Yokoyu. Los animales son, en un sentido estricto, los monos mejor documentados de Japón. La geografía explica el resto. Yamanouchi se asienta en el extremo norte de la prefectura de Nagano, a noventa minutos de la estación de Tokio en el Hokuriku Shinkansen, seguido de una línea local y una carretera que termina donde comienza el bosque de cedros. La misma agua geotérmica alimenta los ryokan de madera de Shibu Onsen y Yudanaka, una cultura del baño tres siglos más antigua que la de los monos. Una excursión de un día al Jigokudani Monkey Park cruza dos Japones en una mañana: el corredor del Shinkansen, luego un pueblo donde las alcantarillas emiten vapor. Los operadores turísticos de los monos de nieve de Nagano desde Tokio combinan el valle con el templo Zenko-ji o las bodegas de sake de Obuse por esa razón, y la tarifa de conservación de 800 JPY mantiene el sendero, los cuidadores y el largo registro de investigación en su lugar.