Les macaques de Jigokudani ne se baignaient pas toujours. Cette habitude a été observée au début des années 1960, après qu'une jeune femelle a suivi une pomme égarée dans le bain extérieur d'une auberge à Kanbayashi et en est ressortie réchauffée. D'autres l'ont imitée. En une décennie, ce comportement s'est transmis au sein de la troupe comme une culture plutôt qu'un instinct, et le parc Jigokudani Yaen-koen a ouvert ses portes au 6845 Hirao, Yamanouchi-machi, Shimotakai-gun, Nagano 381-0401, Japon pour offrir aux animaux un bassin spécialement conçu pour eux. Le nom signifie « vallée de l'enfer », emprunté à la vapeur sulfureuse qui s'échappe des gorges de la rivière Yokoyu à environ 850 mètres d'altitude. Les voyageurs de l'époque d'Edo utilisaient le même mot pour désigner le sol bouillonnant ; les villages thermaux de Shibu et Kanbayashi se sont développés autour de ces évents des siècles avant qu'aucun singe ne s'y intéresse. Ce qu'une visite des singes des neiges de Nagano depuis Hakuba permet de découvrir aujourd'hui est donc la superposition de deux histoires : une culture thermale géothermique et une population de primates qui l'a adoptée. Les macaques japonais sont les primates non humains les plus septentrionaux au monde, passant l'hiver dans des couches de neige dépassant régulièrement un mètre. Environ 160 individus évoluent dans le parc au sein d'une troupe libre, sans clôtures ni contraintes, descendant de la forêt selon leur propre rythme. Les chercheurs les étudient en continu depuis six décennies, faisant de Jigokudani l'un des sites d'observation des primates en plein air les plus anciens au monde. La vapeur, la hiérarchie visible autour du bassin, les visages roses sur fond de roche grise — ce sont ces images qui ont fait connaître la vallée dans le National Geographic, puis dans tous les guides des sites touristiques de Nagano. Le parc est situé dans le parc national de Joshinetsu-kogen, relié à la route uniquement par une marche en forêt de 30 à 40 minutes depuis le point de départ du sentier de Kanbayashi — une zone tampon délibérée qui a maintenu les véhicules, les vendeurs et la foule à distance. Une taxe de conservation de 800 JPY par adulte finance l'alimentation, les soins vétérinaires et l'entretien des sentiers, et les portes conservent les mêmes horaires tous les jours de la semaine, de 08:30 à 17:00. La position de Yamanouchi est aussi importante que sa faune : la vallée se trouve de l'autre côté des montagnes par rapport à Hakuba, c'est pourquoi la visite guidée des singes des neiges de Nagano depuis Hakuba est devenue une partie intégrante de l'itinéraire hivernal de la région plutôt qu'un simple détour occasionnel. Le temple Zenko-ji à Nagano, fondé au VIIe siècle, constitue l'autre extrémité de cet itinéraire.